¿Cuándo deberías descartar una acción por su valor de libro?

El valor de libro o valor contable de una acción representa el valor teórico de sus activos netos (activos menos pasivos) según los registros contables. Es un indicador clásico en el análisis fundamental, pero no siempre fiable por sí solo. Hay circunstancias en las que una empresa parece «barata» por tener un valor de libro alto en relación a su precio, pero en realidad encierra riesgos ocultos. A continuación, explicamos cuándo deberías descartar acciones basándote en este criterio.

1. Empresas con activos inflados o intangibles dudosos

Si el valor contable está compuesto en gran parte por activos intangibles como patentes, marcas o goodwill, es prudente ser escéptico. Estos activos son difíciles de valorar con precisión y pueden deteriorarse rápidamente. Si una empresa tiene un gran valor de libro solo porque arrastra adquisiciones pasadas o intangibles sin respaldo real, es una señal de alerta.

2. Negocios con bajo retorno sobre el capital (ROE)

Un valor contable elevado no es útil si la empresa no es capaz de generar beneficios consistentes a partir de esos activos. Si el ROE (Return on Equity) es bajo o decreciente, el capital invertido no está siendo aprovechado de manera eficiente. Esto puede indicar problemas estructurales, ineficiencia operativa o una mala asignación de recursos. En estos casos, el valor contable puede ser más un espejismo que una oportunidad.

3. Empresas de sectores en declive

Las empresas que cotizan por debajo de su valor en libros pueden parecer una ganga, pero muchas veces pertenecen a sectores en decadencia, como impresión tradicional, minería de carbón o fabricación de productos obsoletos. El mercado puede estar anticipando pérdidas futuras o cierres, por lo que el bajo precio no es injustificado, sino un reflejo de una perspectiva negativa.

4. Empresas con problemas financieros crónicos

El valor contable no refleja la salud financiera a corto plazo. Una empresa puede tener activos contables elevados, pero estar muy endeudada o con problemas de liquidez. Si necesita constantemente refinanciar deuda o emitir nuevas acciones para sobrevivir, el valor contable pierde relevancia. En estos casos, el valor en libros puede ser simplemente teórico, sin posibilidad real de recuperación para los accionistas.

5. Empresas con prácticas contables agresivas

Algunas compañías inflan su valor contable mediante prácticas contables dudosas, como sobrevalorar inventarios o capitalizar gastos operativos. Si el flujo de caja operativo no acompaña al crecimiento del valor contable, hay razones para sospechar. La calidad de los beneficios y del balance general es más importante que la magnitud del valor contable en sí.

¿Cuál es una distancia «sana» entre el valor contable y el precio de una acción?

Así como una acción muy por debajo de su valor contable puede ser peligrosa, lo opuesto también lo es. Cuando el precio de la acción está excesivamente por encima del valor contable, puede indicar sobrevaloración, burbuja especulativa o expectativas irreales de crecimiento.

Una regla general usada por muchos analistas es observar el Price-to-Book Ratio (P/B):

• P/B < 1: puede indicar infravaloración, pero también ser un reflejo de problemas serios.
• P/B entre 1 y 3: es un rango razonable para la mayoría de las empresas, especialmente en sectores maduros.
• P/B > 3 o 4: puede justificarse en empresas con alta rentabilidad, fuertes márgenes o ventajas competitivas claras, pero también puede ser señal de un mercado demasiado optimista.

La clave está en el contexto: empresas tecnológicas o de software pueden tener múltiplos elevados debido a su modelo de negocio liviano en activos, mientras que en bancos o aseguradoras el valor contable es mucho más relevante. Sin una generación sólida de beneficios, un P/B alto debería encender luces amarillas.

El valor de libro puede ser un punto de partida para analizar acciones infravaloradas, pero debe usarse con mucha cautela. Tanto un descuento excesivo como una prima exagerada frente al valor contable pueden esconder riesgos. Por eso, el valor contable debe interpretarse junto con otros indicadores clave: rentabilidad, endeudamiento, flujo de caja y contexto sectorial. En inversión, lo barato no siempre es bueno, y lo caro no siempre es sostenible.